Archive of Our Own

Chapter Text

Сонце піднімалося над високими стінами Конохи, наче блідий золотий диск, що неохоче торкався гострих дахів маєтку Х’юга. Холодна роса, прозора, чиста застигла на тонких стеблах бамбука, перетворюючи сад на зібрання нерухомих скляних списів. Сині тіні, що всю ніч панували в кам'яних заглибленнях, повільно відступали під натиском невблаганного світла, оголюючи бездоганну, майже математичну чистоту виметеного гравію. Повітря, розріджене та нерухоме, зберігало ту первозданну тишу, яку може порушити лише ледь чутний шелест падіння пелюстки або подих вітру в паперових ширмах. Світло просочувалося крізь туман над садами, як розведена туш по вологому рисовому паперу, поступово наче різець майстерного різьбяра, крок за кроком висікало із сутінків суворі контури додзьо, завершуючи мінливу картину ранкового спокою.

Нейджі прийшов першим. Він був натщесерце, вимитий до скрипу шкіри, з волоссям, затягнутим у вузол так щільно, що це межувало з болем.

Він стояв на дерев’яному помості відкритого додзьо. Старий кедр під босими ступнями здавався крижаним. Почалася розтяжка. Він опускався в глибокий випад, відчуваючи, як тканини натягуються, наче тятива лука, до межі. Геометрія його рухів була абсолютною.

Невдовзі підійшли інші. Воїни молодшої гілки з’являлися безшумно, наче тіні, що відокремилися від стовбурів дерев. Жодного вітання. Додзьо наповнилося звуком синхронного дихання та м’яким шурхотом підошов по дереву.

Ранкове кланове тренування перервав слуга. Він не належав до воїнів, і його чакра — в’яла, неструктурована — різала сприйняття Нейджі. Слуга зупинився біля самого краю помосту і схилився в низькому поклоні, тримаючи перед собою сувій з печаткою головної родини.

— Нейджі-сама, — голос слуги був сухим, як торішнє листя. — Наказ Хіаші-сама. Ваше місце тренувань віднині змінено. Вас чекають у внутрішніх садах головного маєтку. Окреме додзьо вже підготовлене. Прошу прийняти та підтвердити наказ.

По залу прокотилася ледь відчутна хвиля напруги. Тренування не зупинилося, але ритм дихання присутніх збився на долю секунди. Переведення на територію Старшої сім’ї для члена побічної гілки було не просто привілеєм — це було визнанням винятковості. Або початком кінця.

Нейджі випрямився. Його обличчя залишалося нерухомим. Він знав ціну цього «привілею». На дні його світлих очей ворухнулось щось темне, огидне. Під щільною тканиною тренувального кімоно, на внутрішньому згині ліктів, шкіра відгукнулася тягучим, гарячим свербежем. Сліди від щоденних  ін’єкцій — тонкі, ледь помітні вузлики ущільненої тканини навколо вен — реагували на кожен різкий рух. Препарати, покликані штучно перебудувати його гормональний фон і прив'язати біохімію тіла до конкретного генотипу, працювали безвідмовно.

На потилиці шкіру стягнуло від раптових дрижаків. Тіло, яке зараз методично і безжально готували до ролі елітного племінного самця, збунтувалося на чисто фізіологічному рівні. Його нудило від цієї хімічної слухняності. Проте жоден м'яз на його обличчі не здригнувся. Очі кольору сирого молока залишалися порожніми й чистими.

Він зробив чіткий, ідеально вивірений крок вперед. Бездоганний уклін. Жодного натяку на протест, жодного зайвого подиху. Нейджі простягнув долоні, дозволяючи слузі покласти на них запечатаний сувій із розпорядженням. Папір злегка холодив пальці.

— Прийнято, — коротко кинув він, його голос прозвучав глухо і рівно. — Наказ виконую.

Він затиснув сувій у долоні, за звичкою фіксуючи патерн чакри на печатці.

Наставник, старий воїн із посіченим зморшками обличчям та печаткою на чолі, підійшов до нього. В його очах не було заздрості — лише щира, майже батьківська надія, яка дратувала Нейджі більше, ніж відкрита ворожість.

— Це велика честь, Нейджі, — тихо промовив наставник. — Кланова кров нарешті визнає твій геній. Можливо… — він на мить зам'явся, і його голос став ще тихішим, — можливо, це означає, що тобі скоро дозволять пройти обряд «Пробудження серця». - Старий ледь помітно посміхнувся, ніби згадуючи щось солодке і болюче водночас. — Це найкраще, що траплялося зі мною в житті, хлопче. Відчути цей резонанс… знайти ту, чия енергія доповнює твою до цілого. Я щиро бажаю тобі пізнати це. Це робить наше служіння осмисленим.

Нейджі дивився на нього, і всередині нього здійнялася холодна хвиля огиди. Молодша гілка плекала цей міф. Вони вірили, що «Пробудження серця» — це вищий прояв любові, подарований небесами. Вони не знали правди. Але Нейджі знав. Хізаші, його батько, залишив йому не лише ненависть, а й розуміння механізмів. «Пробудження серця» не було дарунком. Це була тонка, ювелірна гормональна кастрація волі.

Нейджі схилив голову, дотримуючись ідеального етикету. Його голос був рівним, як лінія горизонту.

— Дякую за ваші добрі слова, наставнику. Я сподіваюся бути гідним традицій нашої крові та прийняти все, що приготувала мені доля. Хай ваші побажання повернуться до вас благословенням.

Він зійшов із помосту, не озираючись. Попереду був маєток Старшої родини, де повітря було ще чистішим, а стіни — ще вищими.

Щойно Нейджі переступив важкі ворота, що відокремлювали внутрішній клановий двір від решти кварталу, його траєкторію беззвучно перетнула постать у сірому повсякденному кімоно. Один із молодших секретарів Хіаші-сама матеріалізувався перед ним із сухим, вишколеним поклоном.

— Нейджі-сама, — обличчя юнака було абсолютно пласким і нічого не виражало, але в поспішності його поклону ховалася тривога. — Хіаші-сама чекає на вас у малій залі для нарад. Негайно.

Нейджі ледь помітно кивнув. Разом із тривогою прийшло знайоме, задушливе відчуття. Шкіра на передпліччях, під щільною тканиною кімоно, озвалася раптовим, дрібним свербежем — першим вісником того внутрішнього бруду, в який його знову змушували зануритися. Але зовні він залишався спокійним як ставок під січневою кригою.

Кімната для нарад зустріла його знайомим запахом дорогого сандалу та старої туші, проте цього разу повітря здавалося густішим, майже застояним. Склад присутніх копіював попередній: сам Хіаші-сама на чолі столу та двоє найвпливовіших старійшин — Урія-сама, який відповідав за внутрішню інформаційну безпеку, Кохару-сама, старша матріарх клану, та Токума-сама, що тримав у руках фінансові потоки Х’юга.

Але тональність атмосфери змінилася. Хіаші-сама не перебирав сувої й не дивився в сад; його погляд був сфокусований на порожньому татамі в центрі кімнати — саме там, де мав стати Нейджі.

Нейджі помітив роздратування присутніх ще до того, як за ним зачинилися сьодзі. Він аж шкірою відчував це важке, придушене етикетом нетерпіння. Старійшини ледь помітно подалися вперед, стримуючи порив обірвати церемоніал, поки Нейджі методично, бездоганно виконував належний ритуальний уклін і займав своє місце на колінах напроти дядька. Спина пряма, руки на стегнах, погляд зафіксований на рівні грудей глави клану.

Тонка керамічна таця з чашкою чаю з’явилася перед ним миттєво - слуга вислизнув із бічної ніші й зник так швидко, ніби його й не було. Нейджі не потрібно було торкатися порцеляни, щоб зрозуміти: напій був холодним. Навіть не теплим — кімнатної температури. Клан висловлював незадоволення швидкістю та ефективністю його дій.

Під щільною тканиною кімоно, на внутрішньому згині ліктів, знову прокинувся гарячий, липкий свербіж. Нейджі ледь помітно стиснув пальці на тканині штанів, блокуючи бажання роздерти шкіру до крові.

— Доповідай, Нейджі, — голос Хіаші прозвучав низько і рівно, без жодного натяку на родинне тепло. — Офіційна канцелярія Третього Хокаге вимагає звітів, які ми не можемо надати, оскільки твій «актив» не зафіксований за координатами. Де вона була вчора ввечері?

Нейджі поставив чашку на місце.

— Ібогамі була відсутня за місцем проживання, — тихо вимовив Нейджі, дивлячись прямо перед собою. — Учора після полудня, під час командного тренування, вона особисто запросила мене відвідати її будинок увечері, визначивши час. Проте, коли я прибув у призначену годину, двері були зачинені. Огляд за допомогою б’якугана не виявив її присутності всередині.

Хіаші-сама ледь помітно звузив очі. Старійшини не ворушилися, перетворившись на три монолітні фігури, що вбирали кожну деталь. Нейджі не робив пауз, продовжуючи вести лінію доповіді так само чисто й сухо.

— Я ухвалив рішення очікувати на її повернення, щоб оцінити її стан. За чверть години до будинку прибули джинчуурікі Суни, Собаку-но-Гаара, у супроводі Узумакі Наруто. Поведінка сина Казекаге була цілеспрямованою: він чітко знав адресу, орієнтувався на місцевості й мав намір увійти до житла без запрошення. Між нами виникла словесна конфронтація, яка з високою ймовірністю переросла б у бойове зіткнення із застосуванням технік.

Старійшина Урія злегка повів підборіддям, фіксуючи критичну точку доповіді. Свербіж на ліктях Нейджі став майже нестерпним — гаряча, пульсуюча хвиля піднімалася вище до плечей, вимагаючи роздерти нігтями шкіру.

— Інцидент було вичерпано до початку фази активного бою, — завершив Нейджі, утримуючи голос на одній ідеальній ноті. — Сварку зупинив Хатаке Какаші. Він з’явився на місці подій під приводом того, що, цитую, «випадково проходив повз по дорозі життя». Хатаке взяв ситуацію під особистий контроль, розвів сторони і змусив Собаку-но відступити від будинку. Наголошую: присутність капітана Анбу у цій зоні саме в цей момент виглядає напрочуд вчасною. Суна має стійкий та відкритий інтерес до неї, а військове керівництво Конохи веде власне паралельне спостереження.

Запала тиша. Вона була настільки густою, що Нейджі чув, як у саду повільно стікає вода в бамбуковому содзу. Старійшини перезирнулися. Хіаші-сама не поспішав із відповіддю, він повільно підняв чашку з гарячим чаєм — на відміну від тієї крижаної, що стояла перед Нейджі, — і зробив ковток.

— Тобто ти не знаєш де вона була, — нарешті вимовив Хіаші, опускаючи чашку на дерево столу з ледь чутним стуком. — Добре, до цього ми повернемося трохи згодом. А тепер забудь на хвилину, що ти виконавець. Проведи мені політичну оцінку. Чому Суна, маючи статус гостей на іспиті, дозволяє собі ламати двері в житло особи-шинобі в Коносі? Що ми насправді бачимо?

Це був іспит. Нейджі миттєво зчитав зміну тональності. Дядько не просто вимагав фактів — він давав йому простір, Хіаші відчиняв для нього двері у вищу лігу. Туди, де рішення приймаються розумом, а не лише силою Джукен. Нейджі ледь помітно качнув головою, збираючи до купи аналітичні блоки. Свербіж на шкірі на мить відступив, витіснений холодною роботою мозку.

— Суна діє не через імпульс, — почав Нейджі, його голос звучав тихо, але твердо. — Гаара — це не просто некерований підліток, це їхня головна зброя, статус якої нестабільний. Якщо він приходить до її будинку сам, це означає, що ця дівчина є критично важливим елементом його життєзабезпечення або психічної стабільності. Для Суни Рена — не жінка. Це стабілізатор.

— Продовжуй, — Хіаші ледь помітно кивнув, підбадьорюючи його.

— Якщо Раса дозволяє синові такі кроки, Суна готова ризикувати дипломатичним скандалом з Конохою. Вони промацують наші кордони. Дивляться, наскільки жорстко Хокаге буде захищати шинобі без кланового статусу. Те, що Хатаке з’явився «випадково», доводить: Третій розуміє цінність дівчини, але намагається утримати ситуацію в рамках «сутички шинобі», не переводячи її на рівень офіційних нот. Селище слабке, воно боїться прямого конфлікту перед іспитами.

Урія-сама вперше заговорив. Його голос скрипів, як старі сходи:

— І який з цього висновок для клану Х’юга, хлопче?

Нейджі повернув голову до нього, утримуючи ідеальний кут нахилу шиї.

— Висновок такий: поки Рена залишається «нічиєю» в юридичному полі селища, вона є мішенню. Суна спробує її забрати. Або викрасти, або викупити, або натиснути через дипломатичні канали. Якщо Хокаге здасть її заради миру, ми втратимо генофонд, який уже частково інтегрований у нашу систему. Якщо ми заберемо її силою без приводу — ми підставимо клан під удар Третього за самодіяльність.

Хіаші провів пальцем по краю чашки, підводячи фінальну риску.

— Правильно. Ситуація зайшла далі, ніж внутрішні інтереси Конохи, навіть незважаючи на наші домовленості з Хокаге. Сьогодні вранці через наші канали у столиці прийшла копія документа. Четвертий Казекаге діє системно. Суна подала офіційне шлюбне клопотання на Ібогамі для свого спадкоємця. Але вони направили його не Хокаге.

Нейджі відчув, як усередині щось різко стиснулося.

— Дайме? — тихо запитав він.

— Саме так, — підтвердив Хіаші, і в його очах блиснула холодна повага до розуму племінника. — Запит пішов від Дайме Країни Вітру до Дайме Країни Вогню. Вони обійшли Третього Хокаге згори. Якщо правитель Вогню підпише цей папір заради збереження торгових пактів із Суною, Хокаге буде змушений виконати наказ і віддати дівчину. І тоді її не втримати в наших руках. Яке наше єдине юридичне рішення в цих умовах, Нейджі?

Нейджі зафіксував погляд на дядькові. Картина склалася в його голові миттєво, гостра і безжальна, як геометрія Восьми Тріграм.

— Ми маємо змінити її статус до того, як наказ Дайме буде спущено в Коноху, — чітко відчеканив Нейджі. — Якщо вона стане законною частиною суверенного клану Ліста — через підписання шлюбних зобов’язань чи офіційне оголошення заручин, — Хокаге отримає легальне право відповісти столиці: «Ця жінка є невіддільною частиною майна та крові Х’юга, внутрішні справи кланів не підлягають міжнародному обміну». Ми маємо перехопити її першими.

— Саме так, — Хіаші вперше за всю нараду дозволив собі легку, майже непомітну посмішку кутиками губ.

Проте тихий, сухий стукіт чіток миттєво змив цей короткий прояв задоволення. Заговорив Урія-сама. Він не підняв голови, його змарнілі пальці продовжували повільно перебирати важкі яшмові намистини.

— Твій розум гострий, Нейджі, і правила ти вивчив добре, — старійшина підвів на нього свої вицвілі, прозорі очі. — Але правила і реальність — це різні речі. Я старигань, який пройшов три війни і більше нарад, ніж ти бачив тренувань. І я скажу тобі точно: нічого й ніколи не йде так, як воно планується та обговорюється на папері. - Він зробив коротку паузу, дозволяючи своїм словам осісти в застиглому повітрі кабінету. Свербіж на руках Нейджі відновився з новою силою, вимагаючи руху, але хлопець лише щільніше притиснув долоні до колін. — Ми всі чудово знаємо, що закони пишуться людьми заради грошей та інтересів, — продовжив Урія-сама, і в його рівному голосі прозвучала залізна цинічність старої політичної еліти. — Тому юридичні прецеденти, коли суверенне право клану ламали через коліно, були завжди. Якщо Дайме Країни Вогню затиснуть у кут фінансовими збитками чи загрозою зриву торгових пактів із Суною, наш папірець про заручини стане просто брудним шматком пергаменту.

Старійшина злегка подався вперед, фіксуючи погляд на Нейджі.

— Нам потрібна стратегія на випадок, коли Дайме задасть нам — або Хокаге — пряме, максимально цинічне питання: «Невже великому і гордому клану Х’юга так важко поступитися однією неклановою дівкою заради миру між нашими країнами? Чому ваші ліжка стали дорожчими за безпеку кордонів?» Що ми відповімо тоді, коли юридичний щит трісне, Нейджі? Чим ми обґрунтуємо її незамінність для Конохи перед лицем правителя?

— Вона має здаватися занадто дешевою, щоб її сприймали як привід для великої політики, але обійтися занадто дорого, якщо її спробують віддати іншим, — голос Нейджі став тихішим з ледь помітним скляним відлунням внутрішньої напруги. Він не підняв голови, утримуючи погляд на бездоганно рівній лінії татамі. Старійшина Урія ледь помітно зупинив рух пальців на яшмових чотках, чекаючи розгортання думки. — Якщо ми почнемо доводити Дайме її державну цінність, ми програємо, — продовжив Нейджі. — Правитель Вогню мислить категоріями престижу та вигоди. Якщо дівка з вулиці «незамінна», він вирішить, що шинобі Конохи стали слабкими й тримаються за спідницю геніна. Натомість ми маємо перевернути шахівницю. Ми просто піднімемо ціну її вилучення до рівня, який столиця не зможе оплатити.

Хіаші-сама злегка повів плечем, спираючись підборіддям на складені замком пальці. Його погляд, холодний і вивірений, на мить затримався на племінникові. У цей же момент бічні сьодзі беззвучно ковзнули вбік. Слуга, який до цього хвилинами вичікував у тіні коридору, тінню наблизився до Нейджі. Стара, вистигла порцеляна з холодним чаєм зникла з татамі так само швидко, як і з’явилася. На її місце опустилася нова чашка з темної, важкої глини, від якої піднімався товстий шлейф пахучої пари.

Цього разу напій був правильної, бездоганно ввічливої температури — саме такий, що відповідав статусу шанованого гостя. Клан офіційно визнав його корисність і повернув йому належну за етикетом повагу. Нейджі навіть не подивився на нову чашку. Гаряча пара злегка торкнулася його обличчя, але всередині нього розповзався зовсім інший, липкий і небезпечний жар.

— Нара повністю тримають ринок сировини та плантації лікарських трав у Країні Вогню, тут ми їх не посунемо, — спокійно зауважив голова клану. — Але сировина без технології — це просто сухе листя. Токума, що у нас з експортом фахівців до столиці Вітру?

Токума-сама, фінансове крило Х'юга, дістав із рукава вузький сувій із печаткою внутрішньої гільдії й розгорнув його на татамі.

— За останні п'ять років медичне крило нашої Пообічної гілки повністю монополізувало високоспеціалізовану допомогу для вищої шляхти та міністрів Дайме Вітру, — сухо доповів він. — Наші майстри Джукен — єдині, хто здатний проводити точкову мікрохірургію. Прямо зараз у столиці Вітру на постійній основі перебувають чотирнадцять наших ірйонінів вищого рангу. Вони обслуговують особисто радників дайме Вітру та найближче оточення їхнього кабінету міністрів та їхні родини.

— Скоротити, — коротко кинув Урія-сама, і його вицвілі очі хижо зблиснули. — Не перекрити повністю — це викличе звинувачення у зраді Селища. Скоротити під приводом «внутрішньої атестації та реорганізації структури клану». Наказати чотирьом провідним хірургам терміново повернутися в Коноху для «планових курсів підвищення кваліфікації та підтвердження рангу». Нехай літні лорди в столиці Вітру почекають своєї черги ще місяць-другий. Коли у міністра фінансів Дайме Вітру почне німіти рука від чергового тромбу з його старечих ніг, він швидко пояснить своєму правителю, що шлюбна пропозиція для Гаари не варта паралічу його власного тіла.

Хіаші ледь помітно кивнув. Цей хід був чистим, аристократичним шантажем.

— Добре. Оформимо це як внутрішню медичну директиву, Дайме не зможе прискіпатися до кадрових перестановок всередині клану, — погодився Хіаші. — Але це довгострокова гра, вона дасть ефект за кілька тижнів. А запит Дайме Вітру вже на столі. Нам потрібен залізобетонний блок прямо зараз. Такий, який неможливо буде оскаржити жодним політичним компромісом.

Запала важка, густа тиша. Старійшини перезирнулися. Токума-сама повільно згорнув фінансовий сувій і підняв погляд на Нейджі, який нерухомо сидів напроти.

— Є один закон, який ніхто не здатен обійти без ризику бунту всіх Великих Кланів, — тихо промовив Токума-сама. — Закон Крові. Якщо жінка носить у собі дитину Великого Клану, вона перестає бути «неклановою дівкою». Вона стає черевом для нашого Кеккей Генкай. Вона стає недоторканною, щоб вона не накоїла.

Урія-сама ствердно хитнув головою, його чотки знову тихо зацокали:

— Жоден правитель не має права вилучити вагітну жінку з юрисдикції клану Вогню і передати її іноземним шинобі. Це пряме посягання на генетичний фонд Селища, це військова диверсія. Якщо вона завагітніє від Х'юга, справа закриється автоматично. Шлюбна пропозиція Суни перетвориться на дипломатичний абсурд – принизливий та відчайдушний.

Нейджі відчув, як до горла підкотила важка, гаряча нудота. Це було огидно і в той же час шалено, дико бажано.

Думка про те, що він був у неї першим, що в її череві незабаром розвиватиметься його дитина, що він зможе законно торкатися її волосся щодня і слухати її дихання щоночі, розливалася отруйним, хворобливим маренням у його мозку. «Пробудження серця» вимагало саме цього — таврувати, забрати, закрити в клітці й володіти кожним міліметром її тіла. Звір усередині нього глухо вив від задоволення, передчуваючи повну, беззаперечну капітуляцію її свободи.

Але весь цей тваринний тріумф перекреслював холодний, залишкова тверезий розум. Це все ще було огидно. Те, що мало бути особистим, перетворювалося на скотство. Клінічне, системне кланове ґвалтування їх обох — де його ламали, а її готували до ролі племінної судини — випалювало та перекреслювало будь-яку людську радість від можливого володіння нею.

Він сильніше втис кінчики пальців у шорсткі волокна татамі, намагаючись вгамувати шалений свербіж під обмотками, поки старійшина Урія-сама ствердно хитнув головою, і його чотки знову тихо зацокали.

Хіаші-сама перегорнув аркуш стосу паперів, що лежав перед ним і продовжив.

— Тепер до поточної ситуації, — голос голови клану знову набув ділової, сухої монументальності. — Ми знаємо, чому вона не відчинила тобі двері, Нейджі. Наша служба безпеки зафіксувала її пересування. Цю ніч вона провела у «Зеленому Драконі».

Нейджі не здригнувся, але свербіж під обмотками рук наче вибухнув тисячею дрібних голок. «Зелений Дракон». Найдорожчий, найбільш закритий і брудний розважальний сектор Конохи. Бордель для шляхти, міністрів та еліти шинобі. Місце, де торгують усім — від тіл до державних таємниць. Його наречена, його майбутня дружина ночувала в кублі куртизанок.

— Більше того, ця ніч виявилася скандальною, — продовжив Хіаші-сама, і його пальці важко лягли на папери. — Заклад відвідував Джирая. За даними наших інформаторів, власниця «Зеленого Дракона» вирішила вислужитися перед Санніном і спробувала продати Ібогамі не як музикантку, а як повію.

Урія-сама невдоволено хмикнув, поворушивши пальцями на чотках. Його голос набув того снобського, зверхнього відтінку, з яким стара кланова аристократія зазвичай обговорювала безрідних одинаків.

— Всі ми знаємо, що Джирая за людина. Його слабкості — це притча во язицех всієї Країни Вогню. Але його особиста сила та вплив на Третього змушують нас зважати на його присутність у селищі. Питання в іншому: якщо мадам таки загнала дівку до його покоїв... що якщо Саннін отримав те, по що прийшов? Репутація цього бродяги відома. Якщо він зіпсував її, то дипломатичні домовленості з Хокаге ламаються.

— Джирая абсолютно точно знає, що ця конкретна дівчина вже перебуває під контролем Х’юга, — крижаним тоном заперечив Хіаші-сама, навіть не повернувши голови до старійшини. — Він не настільки божевільний, щоб розв’язати внутрішній скандал такого масштабу з першим кланом Листа заради однієї веселої ночі. Він шинобі епохи Другої війни. Він знає ціну внутрішнього розколу.

— Проте, — Токума-сама злегка нахилився вперед, втручаючись у дискусію, — Санніни підкоряються лише Раді Селища, та й то через раз. Що завадило б йому взяти своє і вдати, що він «нічого не знав» про інтереси Х’юга?

— Власниця закладу зараз лежить у госпіталі зі зламаним носом, — сухо обірвав його припущення Хіаші. — І зламав його не Джирая. Дівчина сама відкрила двері й пішла до світанку. Якби Саннін хотів забрати її, вона б не вийшла з тієї кімнати на власних ногах. Але нам потрібні точні медичні дані. Токума, що кажуть документи закладу?

Токума-сама мовчки дістав із рукава вузький сувій і кинув на татамі короткий медичний витяг із печаткою гільдії задоволень.

— Вона чиста. Ми перевірили журнали закладу та записи чергового лікаря. Офіційно вона працює там виключно як запрошена музикантка. Співрозмовниця вищого рангу. Тілом вона не торгує, і згідно з учорашнім фіксаційним листком огляду... «Пташка Наоко» задокументована як цнотлива. Для зовнішнього ринку це утримує її ціну, але для нас... - Він зробив паузу, і його губи витягнулися в тонку, хижу лінію. — ...але навіть якщо цей папірець — брехня, і у неї щось таки відбулося з Джираєю, ми не програємо, — у голосі Токуми-сама прорізався чистий, холодний прагматизм. — Якщо наше внутрішнє обстеження виявить сліди Санніна, клан отримає такий важіль тиску на Третього Хокаге, про який ми й мріяти не могли.

Урія-сама тихо засміявся — цей звук нагадував шелест сухої зміїної шкіри.

— Саме так, — підхопив старий, і його вицвілі очі заблищали від придворного азарту. — Велика і горда Старша родина Х’юга завжди може відчути себе глибоко приниженою та ображеною. Осквернення нареченої нашого головного генія побічної гілки, та ще й легендарним учнем Хокаге в кублі куртизанок... Ми розгорнемо такий скандал, що Сарутобі буде змушений особисто вимолювати наше прощення. Сатисфакція або компенсація у вигляді додаткових місць в Адміністрації селища чи преференцій на військових замовленнях закриє нам рот, але обійдеться Хокаге занадто дорого. З біологічної точки зору це не варто уваги, але з політичної — бездоганний розрахунок. Хто б не торкнувся цього активу, він платитиме нам данину.

Старійшина Урія-сама дав трохи часу всі перетравити його слова і продовжив спокійним тоном, продовжуючи з тихим клацанням перекладати намистини в чітках.

— Ніхто достеменно не знає, що саме сталося за зачиненими дверима VIP-кімнати, але мадам зараз лежить у центральному госпіталі зі складною травмою обличчя. Ібогамі зламала їй ніс. Сама дівчина вислизнула з закладу до світанку і хоча її шлях  відстежити не вийшло, її чакру потім помітили вже в її домі. Травма цивільної господарки кубла — це дрібниця, але чутки вже повзуть кварталами О-Хаї. Клан Х’юга не може просто так взяти за дружину генію жінку, чиє ім’я полощуть у таких історіях, навіть якщо вона там просто грала на лютні й ламала носи сутенеркам. Нам потрібно розуміти масштаби репутаційної кризи, бо не реагувати на все це ми теж не можемо.

— Це аномалія, — крижаним тоном перебив його Хіаші-сама. Його погляд б’якугана повільно перемістився на племінника. — Нейджі, твій рапорт стверджував протилежне. Ти доповів, що ваш біологічний контакт відбувся, і ти був першим.

Світлі очі Нейджі залишалися порожніми, хоча всередині його розум миттєво зафіксував небезпечну розбіжність. Клан не прощав помилок у звітах. Помилка у звіті шинобі прирівнювалася до зради або профнепридатності.

— Мій рапорт правдивий, Хіаші-сама, — голос Нейджі прозвучав на долю секунди хрипкіше, ніж зазвичай, але він миттєво повернув йому колишню залізну рівність. — Біологічний контакт відбувся. Фізіологічні ознаки дефлорації були наявні. Помилка з мого боку виключена.

На засіданні залунала тонка, суха пауза. Старійшини не зводили з нього очей, зважуючи кожне коливання повітря в його горлі.

— Заспокойся, Хіаші, хлопця ніхто не звинувачує в брехні, — раптом пролунав м'який, але старечо-владний голос із правого флангу ради.

Заговорила Кохару-сама, літня матрона з вищого родинного кола, яка зазвичай мовчала, контролюючи суто внутрішні, генетичні та шлюбні питання Старшої сім’ї. Вона повільно підняла руку, зупиняючи наростаючий тиск глави клану.

— Анатомія жінок іноді має особливості, які неосвічений шинобі може витлумачити хибно, — вона холодно, суто клінічно окинула Нейджі поглядом. — Гімен буває еластичним. Якщо перший контакт був обережним і не призвів до грубих розривів тканин, а лише до незначних пошкоджень, анатомічна цілісність могла частково зберегтися або швидко регенерувати. Для недосвідченого лікаря в «Зеленому Драконі», який проводить поверхневий візуальний огляд, вона цілком могла виглядати як недоторкана. Чисто механічно — обидва рапорти можуть бути правдивими.

Урія-сама злегка качнув головою, його чотки знову видали сухий, монотонний звук.

— Отже, ми маємо два рівноцінні робочі варіанти, — підсумував старий. — Перший — анатомічна специфіка конкретної жінки, озвучена Кохару-сама. Звіт Нейджі правдивий, лікар борделю теж написав те, що бачив, не заглиблюючись у деталі. Другий варіант — банальна комерційна фальсифікація. Мадам «Зеленого Дракона» чудово знає, що її елітний товар більше не чистий, але свідомо підробляє медичні записи через свого кишенькового лікаря, щоб утримати захмарну ціну для зовнішніх покупців і не втратити репутацію закладу.

— У будь-якому разі, вірити папірцям із кубла куртизанок клан не збирається, — відрізав Токума-сама, відсуваючи витяг убік. — Ми приймаємо доповідь Нейджі за істину. Контакт зафіксовано. Але коли вона буде доставлена у квартал, медики Головної гілки проведуть повноцінне, глибоке обстеження. Нам потрібні наші власні, залізобетонні докази її стану, а не казки для клієнтів О-Хаї.

Нейджі мовчав, але до горла знову підкотила знайома гаряча нудота.

— Її репутацію необхідно терміново і докорінно обілити, — підсумував Хіаші-сама, закриваючи тему розбіжностей у звітах. — Потрібно щось, щоб увести увагу натовпу, змінити акценти та саме сприйняття її постаті в селищі. Якщо ми заберемо її в квартал прямо з порога закладу О-Хаї, плітки підуть такі, що жоден шлюбний договір не відмиє наше ім’я.

Старійшина Урія-сама повільно кивнув, знову пустивши яшмові чотки між пальцями. Сухий звук удару намистин одна об одну нагадував цокання годинника.

— Потрібен фасад, — скрипнув старий. — Високе, чисте прикриття, яке перекриє весь цей сморід низьких кварталів. Просто оголосити її нашою протеже — мало, люди почнуть копати. Треба зробити так, щоб саме селище, а за ним і столиця, визнали її статус ще до того, як вона увійде в наш дім.

— Вона грає на інструментах? Гуцинь, здається? — Токума-сама подивився на Хіаші, а потім перевів погляд на Нейджі. — Причому, за відгуками, грає на рівні, який змушує міністрів Дайме платити золотом за вечір. Ми можемо використати це. Музика — це мистецтво шляхти, якщо подати його під правильним кутом.

Хіаші-сама злегка випрямився, і на його обличчі знову проступила та сама залізна, прорахована рішучість.

— Незабаром починаються весняні святкування у Храмі Вогню, — спокійно вимовив голова клану. — Офіційні заходи, де збирається не лише керівництво шинобі, а й представники цивільної адміністрації Конохи та гості зі столиці. Клан Х’юга виступить головним меценатом Весняного Фестивалю Мистецтв. Ми виділяємо три мільйони рьо на організацію та підтримку класичної культури.

— Три мільйони — серйозна сума, — зауважив Урія-сама, проте в його голосі не було заперечення, лише сухий розрахунок. — Цього достатньо, щоб купувати лояльність організаторів і повністю диктувати умови програми.

— Саме так, — підтвердив Хіаші. — Патронаж над Фестивалем офіційно візьме на себе родина мого троюрідного брата з Головної гілки. Оформимо це як їхній приватний благодійний жест. Список інших музикантів Конохи затвердимо під час організації заходу — вони виступатимуть лише як живий фон, сіра маса, яка підкреслить її унікальність. Ібогамі буде представлена як головна запрошена солістка під особистим заступництвом нашого клану.

Він зробив коротку паузу, і його погляд Б’якугана знову став важким, наче притискав Нейджі до татамі.

— Її перебування в «Зеленому Драконі» ми подамо як трагічний, вимушений період злиднів. Талановита сирота, яка не мала засобів до існування, була змушена грати для низької публіки, поки її видатний дар не помітили і не врятували благодійники з великого клану. За три дні фестивалю ми повністю переформатуємо мислення натовпу. Вона стане не дівкою з борделю, а національним надбанням, яке Х’юга благородно захистили від бруду вулиць. І коли після цього буде оголошено про її шлюб із Нейджі, це виглядатиме як логічний фінал її порятунку. Коноха аплодуватиме нашій великодушності.

У залі на мить запала тиша. Нейджі не ворушився, але його мозок автоматично видав очевидний ризик.

— А якщо вона відмовиться? — тихо, але чітко запитав він. — Вона… має складний характер і дуже незалежна. Вона не виявляє належної покірності й може спробувати зірвати виступ або відмовитися від патронажу клану в публічній формі.

Хіаші-сама навіть не повернув голови, його обличчя залишалося монументальним і байдужим.

— Тоді це перестане бути питанням її вибору, — рівно відповів голова клану. — Я особисто поговорю з Хокаге. Сарутобі зацікавлений у стабілізації ситуації не менше за нас. Канцелярія оформленого виклику видасть їй офіційний наказ на місію Б-рангу, а якщо знадобиться — то й А-рангу, від якої шинобі без клану не має права відмовитися за законом Конохи. Її участь у Фестивалі під нашою егідою буде прописана як державне завдання з охорони та представництва. Нікуди вона не дінеться. Складе присягу і вийде на сцену, як милість.

Урія-сама раптом знову пустив чотки між пальцями, і на його губах з’явилася потворна, витончена посмішка.

— Більше того, Токума-доно, — старійшина повернувся до фінансиста, — підніми через свої канали таємні книги обліку «Зеленого Дракона». Мені потрібен повний список клієнтів, які платили за її музику та присутність найчастіше протягом останнього року. Перетрясіть їх усіх.

Токума-сама злегка підняв брову.

— Навіщо нам ці люди на нашому святі?

— Ми виберемо з них найбільш шляхетних, — у голосі Урії-сама забриніла щира, отруйна насолода. — Лордів адміністрації, багатих купців, старших офіцерів, які мають вагу в суспільстві. Ми надішлемо їм іменні запрошення у VIP-ложу Фестивалю на почесні місця. І коли дівка вийде на сцену в білому шовку, очищена від бруду їхніх борделів, ці поважні пани стоятимуть у перших рядах і плакатимуть від захвату. Вони особисто підтверджуватимуть кожному зустрічному, яка це неймовірна перлина, що нарешті побачила світло сонця. Вони самі рознесуть легенду про те, як благородно Х’юга витягли цей скарб із темряви кубла. Їхнє власне марнославство змусить їх підіграти нашому театру.

Нейджі слухав це, і йому здавалося, що стіни кабінету стискаються, затискаючи його в тисках цього холодного божевілля.

— Стратегію затверджено, — Хіаші-сама опустив долоню на коліно, підбиваючи остаточну риску. — Токума, запускай фінансування. Урія — займися списками гостей та паперами для Хокаге. А ти, Нейджі... - Голова клану подався вперед, і його світлі очі зафіксувалися на племінникові з безжальною, абсолютною вимогою: — У тебе немає часу. Сьогодні ж обстеж її будинок, знайди будь-які зачіпки та сліди сторонніх. Твоя присутність поряд із нею віднині має стати незаперечною для кожної собаки в Коносі. Залицяйся наполегливо, маркуй територію. І забезпеч головний результат: вона має завагітніти найближчим часом, до того як наказ Дайме дійде до Конохи. Зроби все, щоб вона переїхала в наш квартал добровільно. Якщо відмовить — ми застосуємо силу, але це ускладнить відносини з нею. Використовуй будь-які засоби, Нейджі.

Хлопець повільно випрямився. Його обличчя залишалося застиглою крижаною маскою, хоча під шкірою все палало. Він схилився у глибокому, вивіреному до міліметра ритуальному поклоні.

— Схиляюсь та виконую.

Він піднявся й чітким кроком вийшов крізь сьодзі. Як тільки двері зачинилися за Нейджі, чотири пари очей у кабінеті одночасно заплющилися на долю секунди, активуючи Кеккей Генкай. Крізь щільні дерев'яні перегородки, крізь товщу опорних балок і шари татамі чотири розгалужені патерни зору Б’якугана чітко відстежили силует Нейджі. Він рухався довгим коридором, завернув за ріг медичного корпусу й нарешті перетнув зовнішній бар'єр маєтку Головної сім’ї.

Тільки коли його чакра зникла з радіусу прямого контролю, старійшини вимкнули очі. Напруга в кімнаті не зникла, а здавалося, стала ще густішою та їдкою. Урія-сама повільно поклав чотки на татамі. Поверхня яшмових намистин глухо цокнула.

— Голово, — тихо почав він, і його вицвілі очі зафіксувалися на Хіаші. — Нам необхідно обговорити ще одне питання, яке вже не терпить зволікань.

Хіаші навіть не ворухнувся. Обличчя лідера залишалося нерухомим, але брови ледь помітно зійшлися до перенісся.

— Яке саме, Урія? — Його голос став на тон нижчим, набувши попереджувальної, майже загрозливої глибини.

— Це стосується Хінати-сама, — без вагань відповів старійшина.

— Не починайте знову, — Хіаші різко поклав долоню на сувої, бажаючи закрити тему. — Рішення щодо моєї старшої доньки було прийнято на минулій великій раді.

— На жаль, Хіаші-сама, це вимога ради Старшої гілки, — втрутився Токума. — Ви — Голова, ваш авторитет незаперечний у питаннях війни та миру. Проте питання спадкоємця Крові вже вимагає остаточного рішення. Ми не можемо входити у фазу Чунин Шікен і міжнародної нестабільності з розмитим статусом Першої лінії. Офіційно спадкоємець не представлений вже десять років. Через цей підвішений статус уже заморожено три етапи переговорів про шлюбну дипломатію з вищою аристократією столиці Вогню. Наші союзники не розуміють, хто укладатиме контракти на охоронні функції та монопольне постачання медичних фахівців через десять років. Ми втрачаємо землю, ми втрачаємо політичні союзи з Дайме. Клан тримається не на підліткових ілюзіях вашої доньки, а на залізобетонній стабільності.

Хіаші мовчав. Його пальці сильніше стиснули документи, але він не перебивав.

— Клан висловлює глибоку стурбованість біологічним та психологічним статусом Хінати-сама, — максимально ввічливо, підбираючи кожне слово почала старійшина Кохару. — Згідно з останніми клінічними картами медичного сектору, її фізичний потенціал залишається на критично низькому рівні. Динаміка розвитку каналів чакри відстає від норми Головної гілки на чверть і навіть за стандартам Побічної є посередньою. Існує обґрунтований ризик, що її організм чисто фізіологічно не потягне виношування та народження повноцінного спадкоємця старшої крові. Чиста кров вимагає сильного черева, Хіаші-сама.

— А її психологічний профіль викликає ще більше тривоги. У ній абсолютно відсутні риси лідера, необхідні для утримання в покорі Пообічної гілки та ведення кланової політики. М’якість спадкоємиці — це слабкість, яку Клан не може собі дозволити навіть якщо зараз все тихо. Бо слабкі лідери породжують важки часи. – підхопив Токума-сама. — Ситуація з Ханабі-сама демонструє повністю протилежні показники. Ваша молодша донька має абсолютно всі якості — як бездоганну фізичну конституцію, так і залізну структуру розуму, необхідну для тягаря Голови Клану. Рада сімей після років складних дискусій готова заплющити очі на її головний, суто хронологічний недолік — те, що вона народилася другою. Враховуючи, що саме зараз лежить на терезах — саме майбутнє Крові, — цей дефект народження може і повинен бути забутий заради вищого блага Х’юга.

Урія-сама знову взяв у руки чотки, але не перебирав їх, а міцно затиснув у долоні.

— І останнє, Голово. Перебування Хінати-сама в рядах загального корпусу генінів без Клейма Покори на лобі — це управлінська недбалість і колосальний репутаційний ризик, який межує зі скандалом. Вона виходить за межі кварталу фактично беззахисною. Нам доводиться витрачати навички та час елітного загону джонінів Головної гілки лише для того, щоб здійснювати таємний ескорт і приховане спостереження за її пересуваннями за межами Конохи. Клан вважає ці витрати недоцільними. Істинний б’якуган Хінати-сама — це занадто легка мішень для викрадення іноземними шинобі. Її можуть вилучити заради очей або, що ще гірше, заради її черева, щоб примусово отримати наш Кеккей Генкай за кордоном. Ми не маємо права ризикувати Кров’ю заради її підліткових ілюзій про службу в команді Куренай. Вона має або прийняти статус Голови і закритися в маєтку, або отримати Печать і звільнити місце для Ханабі-сама.

Хіаші-сама вислухав усе це, не поворухнувшись. Його обличчя нагадувало маску бога смерті — чисте, біле, позбавлене будь-яких людських емоцій.

— Ви пропонуєте ретроактивно деградувати народжену спадкоємицю Головної гілки і таврувати її печаткою Побічної? — голос Хіаші прозвучав настільки тихо й вагомо, що пара над новими чашками чаю на мить застигла. — Ви пропонуєте анулювати право народження рішенням зборів. Якщо ми переступимо цю межу, Урія, Токума, Кохару... жодна лінія Головної гілки більше не буде захищена законом засновників. Завтра будь-якого законного спадкоємця, який не підійшов раді характером, можна буде списати й таврувати. Це прямий шлях до громадянського розколу всередині клану. Побічна гілка побачить, що Кров Головної нічого не варта, а молодші сім'ї почнуть війну за наближеність до ради.

— Прецеденти існують, Голово, — крижаним, абсолютно спокійним тоном перебив його Урія-сама, навіть не прискоривши перебирання яшмових чотки. —  Триста сорок років тому — лінія Х’юга Токісади, чий старший син виявив ментальну нестабільність перед укладанням шлюбного пакту з Кланом Каґуя. П'ятсот двадцять років тому — випадок Х’юга Оріхіме, яка відмовилася від ритуального очищення лона після полону.

Хіаші-сама хотів було щось відповісти, його губи вже розімкнулися для важкого, заперечного слова, але сухий, наче тріск кістки, кашель Токуми змусив його зупинитися. Фінансист клану повільно підняв голову.

— Голово, дозволь мені нагадати тобі те, про що ми зазвичай мовчимо перед молоддю, — тихо, майже інтимно промовив Токума-сама. — Давайте пригадаємо, з чого взагалі почалася історія Побічної гілки і саме виникнення Печаті Покори. Вісімсот років тому. Перша і остання масштабна внутрішньокланова війна. Тоді спадкоємець лінії правителів — старший син, чиє право здавалося священним і непорушним, — посмів укласти таємний союз на стороні з жінкою без потрібних якостей. Він привів у квартал бастарда, який ніс у собі слабку, викривлену кров. І коли постало питання спадкоємності, цей бастард, підтримуваний іншими незадоволеними родичами, ледь не спалив увесь клан у кривавій міжусобній війні за право успадкування, хоча його б’якуган був настільки слабким, що він не міг навіть повноцінно читати потік чакри.

Токума-сама зробив коротку паузу, даючи кожному слову залізобетонно осісти в голові Хіаші.

— Саме тоді наші предки зрозуміли: першородство без абсолютного контролю — це отрута, яка вбиває всіх. Саме з попелу тієї війни народилася система Головної та Побічної гілок. Печать була створена як єдиний спосіб, щоб назавжди відсікти можливість повторення того жаху. Ми створили її, щоб маркувати тих, чиє право народження приноситься в жертву стабільності. Клан завжди відсікав сухе листя від стовбура, Хіаші-сама. Історія Побічної гілки почалася зі спадкоємця, який вважав, що він вищий за Клан. Не повторюй його помилку з Хінатою-сама. Закон чистоти Крові вищий за закон першородства.

Хіаші повільно підняв голову. Його Б’якуган не був активований, але погляд світлих позбавлених зіниць очей став настільки гострим, що Токума-сама мимоволі випрямив спину. Настала довга, гнітюча тиша.

— Ти неправильно читаєш хроніки, Токумо, — голос Хіаші прозвучав без гніву. — І ти, Уріє, теж. Ви дивитесь на форму, але абсолютно не бачите суті тієї війни. - Голова клану повільно опустив долоні на татамі, розводячи їх у сторони, наче демонстрував порожнечу їхніх аргументів. — Війна вісімсот років тому почалася не тому, що спадкоємець уклав таємний союз, і не тому, що народився бастард із слабкими очима. Вона почалася тому, що тодішня рада і далекі родичі дозволили собі поставити під сумнів саме право крові першородного. Проблема була не в слабкості лінійного спадкоємця, а в руйнуванні легітимності самого інституту спадкування.

Старійшини на мить застигли. Урія-сама міцніше стиснув яшмові намистини.

— Клан тоді вперше і назавжди зрозумів головне, — чітко, карбуючи кожне слово, продовжив Хіаші. — Влада, яка залежить від суб'єктивної оцінки «достойності», влада, де рада старійшин може зважувати спадкоємця на терезах і вирішувати, чи «достатньо він сильний» або «чисте його лоно» — така влада неминуче породжує фракції, заколоти та громадянську війну. Не слабкість Хінати породить розкол, Уріє. Його породить ваше право визначати, чи гідна вона свого місця за правом народження. Якщо ми дамо раді повноваження переписувати закони першородства під приводом «поточної доцільності», ми відкриємо скриню, яку більше ніхто з нас не зачинить.

Хіаші подався вперед, і в його очах спалахнув холодний, залізна відблиск істинного лідера, який бачить архітектуру системи на століття вперед.

— Ви думаєте, що Печать Покори зміцнює систему і заспокоює її? Ні. Система тримається на плаву лише тому, що Головна гілка сприймається Побічною як щось сакральне, непорушне і визначене самими богами від народження. Побічна гілка терпить тавро на лобі своїх дітей не через чистий страх перед нашим Джукеном. Самого лише страху болю недостатньо, щоб утримувати в покорі тисячі воїнів протягом століть. Вони терплять це лише тому, що свято вірять: Кров Головної гілки фундаментально відрізняється від їхньої. Вона священна і незмінна.

Голова клану замовк на секунду, дозволяючи своїм словам ударити по старійшинах із силою прямого тарана.

— Але якщо рада сьогодні покаже, що будь-якого законного спадкоємця Головної лінії можна ретроактивно позбавити статусу, деградувати і перетворити на Побічного просто рішенням зборів... Сама межа між нами перестане бути священною. Побічна гілка побачить, що Головна — це не вищий промисел, а просто група політиків, які переставляють фігури залежно від вигоди. Вони зрозуміють, що ми такі самі, як і вони. І ось тоді, Токумо, межа почне розчинятися. Нейджі та сотні таких, як він, піднімуть голови, бо якщо Головну кров можна таврувати печаткою, то чому Побічна кров не може претендувати на трон?

Хіаші знову відкинувся назад з величчю абсолютного суверена.

— Ви абсолютно праві, Голово. Кров — сакральна, — Урія-сама промовив це м'яко, майже лагідно, але в його голосі проглянула та похмура, фанатична переконаність, що століттями живила найтемніші ритуали клану. — Але ви робите хибний висновок із правильної істини, — продовжив старійшина, втупивши свій вицвілий, нерухомий погляд Б’якугана прямо в очі Хіаші. — Зміна статусу спадкоємця, який безумовно і доведено не гідний свого тягаря, не заперечує сакральність Крові. Вона лише підкреслює її. Кров Головної гілки настільки священна, що навіть право першородства не здатне захистити тебе, якщо ти не відповідаєш її величі.

Токума-сама мовчки підсунув ближче один із розгорнутих сувоїв, де тьмяно блищали чорнила старовинних родових законів.

— Наші предки залишили прецеденти не для того, щоб ми бавилися в політичні фракції, Хіаші-сама, — сухо зауважив фінансист. — Вони залишили їх як запобіжник. Якщо Старша Сім’я стане недоторканним притулком для слабкості, якщо будь-яка порожня чи зламана посудина зможе керувати кланом лише тому, що народилася на п'ять хвилин раніше за сестру, — ось тоді Побічна гілка справді підніме голову. Вони піднімуть її не тому, що ми змінили спадкоємця, а тому, що вони зневажатимуть слабкого лідера. Нейджі підкоряється вам не через папірець про ваше народження. Він підкоряється вашій абсолютній, незаперечній силі шинобі й волі правителя. Що він відчуватиме, коли замість вас на цю посаду сяде Хіната-сама, яка здригається від погляду власного підлеглого?

Урія-сама подався вперед, роняючи чотки перед собою і його зморшкувате обличчя перетворилося на суворе втілення родового догмату:

— Сакральність — це не привілей, який дається за замовчуванням до кінця днів. Це щоденний, виснажливий терор відповідності. Якщо Кров Головної гілки священна, вона має бути бездоганною. Ханабі-сама демонструє цю бездоганність кожним своїм подихом. Залишити Хінату-сама в статусі спадкоємиці після всього, що ми бачили на тренувальних майданчиках, — це і є справжній злочин проти легітимності. Це означає сказати клану, що Головній родині байдуже на майбутнє Х’юга, аби лише формальний порядок ліній не був порушений.

Урія-сама опустив долоню на розсипані чотки, притискаючи їх з такою силою, що яшма ледь помітно рипнула. Кохару, яка досі лише спостерігала за двобоєм поглядів, повільно підняла свої вицвілі очі.

— Привілей Старших, Хіаші, — це право правити, — її голос прозвучав м'яко, майже по-материнськи, але від цієї м'якості по спині пробігав мертвечий холод. — Але плата за цю владу — тягар абсолютної відповідальності та обов'язок нести свій біль мовчки. Побічна гілка повинна бачити, що Старша родина не просто збирає податки та віддає накази. Вони мають знати, що наше серце так само зранене і стікає кров'ю, але ми залишаємося Старшими саме тому, що здатні пожертвувати найдорожчим. Великі лідери минулого їли власних дітей заради того, щоб дати майбутнє всьому клану. Якщо ти не здатний зламати власну дитину заради виживання Крові, то як ти змусиш Побічну гілку віддавати своїх синів на смерть під твоїм командуванням? Твоя батьківська жалість — це розкіш, яку ми не можемо собі дозволити, коли на кону стоїть виживання Х’юга.

Хіаші не поворухнувся і мовчав так довго, що пара над глиняними чашками встигла повністю розтанути в напівтемряві кімнати. Старійшини закрутили гайки ідеально. Юридично, фінансово та морально вони затисли його в кут, де єдиним виходом був бунт проти власної ради — а це означало б миттєвий крах усього, що він захищав. Він не міг відступити повністю, але як великий політик він знав: коли позиція програна, потрібно вигравати час. Потрібен був компроміс, який дозволив би Хінаті зробити свій хід.

— Добре, — Хіаші повільно розтиснув пальці, і його голос прозвучав глухо, з глибоким, майже неприхованим залізом. — Клан вимагає доказів її відповідності. Клан їх отримає. Але я не підпишу указ про її ізоляцію чи деградацію на основі суб'єктивних оцінок тренувальних боїв.

Урія-сама злегка підняв брову.

—Ви хочете дати їй останній шанс? Якщо це остаточно вирішить це питання, то рада старійшин всіляко підтримає це.

— Що ви пропонуєте?

— Останнє випробування, — чітко відчеканила старійшина Кохару, дивлячись прямо на Хіаші. — Реальна політична задача, яка покаже, чи є в ній хоча б зародок лідера Х’юга. Раз ви так детально розписали партію навколо Нейджі та цієї дівки... Хіната візьме цей процес під особистий контроль. Вона — майбутня Голова, — продовжила Кохару коли впевнилася, що заволоділа повною увагою присутніх. — Отже, шлюбні пакти її найкращих бійців — це її пряма управлінська компетенція. Хіната-сама особисто проконтролює підготовку Нейджі до шлюбу. Вона проведе офіційні оглядини обраної нареченої у неї та тут, у маєтку, організувавши повний ритуал та свято. І саме вона повинна буде знайти важелі впливу на цю Ібогамі, щоб та увійшла в клановий квартал і добровільно прийняла наші умови. Нехай Хіната зламає її або підкупить, нехай проявить дипломатію чи силу — але вона має забезпечити цей результат для Клану. - Кохару-сама повільно кивнула, на її губах з’явилася тонка, вичікувальна посмішка.

— Якщо вона впорається?

— Клан визнає її право керувати людьми. – Урія схилив голову в глибокому у поклоні. — Але якщо ні… - Він покачав головою, але потім підняв очі в яких виблискував натяк на співчуття на Хіаші. – Голово, ви можете бути впевнені, що Клан не вимагає крові чи публічного приниження Хінати-сама. Рада пропонує почесну ізоляцію. Заради безпеки Крові та захисту інституту вона має бути остаточно виведена із зовнішнього світу шинобі. Повна заборона на участь у польових місіях. Офіційне припинення статусу геніна Конохи за станом здоров'я. Вона переводиться у внутрішній закритий сектор маєтку під цілодобовий нагляд медиків та охорони. Але її майбутній шлюб, біохімічна підготовка та допуск до її ліжка відібраного партнера будуть повністю підконтрольні раді старійшин. Формально її шануватимуть як старшу доньку з усіма привілеями та доглядом.

Хіаші-сама довго мовчав. Пауза затягнулася настільки, що здавалося, ніби повітря в кабінеті перетворилося на монолітний шматок криги. Його погляд, важкий і нерухомий, застиг десь в просторі.

Він розумів, наскільки це жорстко. Зіштовхнути його м'яку, вразливу доньку з усім цинічним брудом шпигунських шлюбів, маніпуляцій та холодного аристократичного шантажу — це було все одно, що кинути її під прямий удар Джукена без захисної стійки Кайтена. Хіната, яка виросла на ідеалах честі й досі ніяковіла під прямими поглядами, мала стати режисером вистави, де людину ламали й перетворювали на клановий актив. Кохару-сама била без промаху: вона вимагала від дівчинки заплямувати руки тим самим брудом, від якого батько так довго намагався її відгородити.

Але з іншого боку, Хіаші не міг не визнати внутрішньої, майже збоченої правоти старійшин. Це випробування було ідеальним тестом. Безумовно, воно покаже її справжню суть. Більше не буде тренувальних майданчиків, де можна було списати її невдачі на жалість до сестри. Тут, у грі проти Суни та Дайме, її слабкість або саботаж коштуватимуть клану мільйонів рьо та геополітичного впливу. Якщо в її жилах справді тече кров правителів Х’юга, цей тиск змусить її загартуватися. Якщо ж ні... панцир трісне, і вона сама відступить. Діватися було нікуди:

— Якщо вона провалить цю задачу, якщо виявить слабкість або спробує саботувати пакт Крові — я сам дам їй вибір. Або почесна ізоляція у внутрішньому секторі як цінного черева, без права виходу за стіни маєтку... або вона власноруч схилить голову перед майстром Печаті, деградує в Побічну гілку і йде на всі чотири боки скакати в польових командах зі своїми генінами. На цьому все. Наказ про призначення Хінати куратором заручин буде на її столі до вечора. Нараду закінчено.

Старійшини повільно піднялися, схиляючись у глибоких, шанобливих поклонах. Вони нарешті отримали те, по що прийшли.

Нейджі стримував лють усередині, поки йшов нескінченними коридорами головного маєтку. Навіть коли за спиною залишилася важка брама кланового кварталу, він не міг дозволити собі проявити емоції — на вулицях завжди могли опинитися зайві очі. Добре, що час якраз наближався до командного тренування. З внутрішнім полегшенням Нейджі поспішив на полігон, щиро сподіваючись, що виснажлива робота допоможе йому заспокоїтися й повернути контроль.

Щоб не йти через центральні, запружені натовпом вулиці Конохи, він вирішив зрізати шлях через паркову зону. По дорозі Нейджі періодично вмикав б’якуган. Звісно, вдень у густонаселеному селищі, де фокусувалися сотні різнорідних джерел чакри, знайти конкретну людину було непросто, але він сподівався, що їхні шляхи з Реною на тренування випадково перетнуться. Проте знайомого патерна чакри в радіусі видимості так і не з'явилося. На полігон він прийшов першим.

Балансуючи на межі між внутрішнім штормом та ідеальною дисципліною, після повторної розминки Нейджі почав методично бити дерев'яні манекени. Його рухи залишалися плавними, підкреслено відточеними й правильними, але в кожен випад він вкладав трохи більше сили, ніж вимагала стандартна техніка Джукен. Замість сухих, дзвінких ляпасів сфокусованої чакри розлітався глухий, глибокий тріск дубових колод. М’язи на плечах уже ходили ходором під вологим від поту кімоно, коли на краю полігону почувся легкий металевий дзвін.

Тентен крутила на пальці важкий тригранний кунай, ловлячи лезом сонце. Вона сиділа на низькому ящику з-під тренувальних сувоїв, закинувши ногу на ногу, і з якоюсь неприхованою, вичікувальною полегшеністю оглядала порожній майданчик. Лі все ще лежав у центральному госпіталі і його відсутність тут була звичною, сумною константою.

А от відсутність іншого учасника команди викликала в повітрі зовсім іншу напругу.

Тентен підкинула кунай, перехопила його за руків'я і злегка завуальовано, наче звертаючись до порожнечі, промовила:

— О, як добре. Нарешті на полігоні нормальна атмосфера, робоча. Тільки Лі не вистачає для повного комплекту. Ніякого зайвого шуму, ніхто не плутається під ногами зі своїми вічними... капризами. Дуже кумедно спостерігати, коли хтось із такими замашками дикунки намагається вдавати з себе благородну шляхту. Хоч потренуватися можна нормально, без цього дешевого театру.

Тентен ще з першого дня знайомства відчувала, що з цією новенькою щось геть не те. Було в Рені щось дикувате, непередбачуване й відверто моторошне — наче вона взагалі не розуміла, як нормально спілкуватися з людьми, і жила за якимись своїми, вовчими законами. А вже після того, як містом поповзли свіжі брудні плітки, Тентен остаточно переконалася, що триматися від такої особи варто якомога далі. Тому сьогодні вона відчула щире, величезне полегшення, коли зрозуміла, що тренування мине без цієї соціопатки. Нарешті можна було видихнути й побути у своїй звичній компанії.

Тентен навіть внутрішньо трохи раділа такій удачі. Їй вкрай рідко випадала можливість побути з Нейджі наодинці — зазвичай поруч вічно крутилися невгамовний Лі та сенсей, а останнім часом до них ще й ця Рена додалася. Їй дуже хотілося використати цей шанс на повну. Вона вже прикидала в голові, як після тренування запропонує Нейджі пройтися крамницями зброї — нібито придивитися нові набори кунаїв для командної закупівлі. Або, якщо він відмовиться, заманити його в ту нову лавку на центральній вулиці, яка торгувала якісною канцелярією та пропонувала рідкісні сувої для фуіндзюцу — Нейджі таке любив. А там, якщо все піде добре і він буде в гуморі, можна буде якось спокусити його зайти разом на ятку перекусити.

Але Нейджі не повернув голови. Він навіть не подивився в її бік. Його дихання залишалося рівним: вдих — два — три — чотири. Він просто зробив короткий, майже невимушений крок уперед, переносячи вагу тіла, і м'яко викинув праву долоню назустріч новому манекену.

Візуально удар здавався легким торканням, але внутрішня хвиля випущеної чакри, яка більше не стримувалася ідеальним балансом, пройшла крізь волокна дерева, як таран. З нещасним «Ба-а-ам!» важка дубова колода тріснула навпіл по діагоналі, і її верхня частина важко звалилася в порох полігону, піднімаючи пил.

— Сила юності сьогодні не просто горить, Нейджі, вона буквально розриває стіни! — пролунав від входу на полігон гучний, але незвично серйозний голос Майто Гая.

Сенсей стояв біля дерев'яного паркану, схрестивши руки на грудях. Його білозуба посмішка, яка зазвичай засліплювала полігон, цього разу була відсутня. Він дивився на розламаний манекен, а потім перевів свій проникливий погляд на Тентен, яка від несподіваного тріску дерева навіть здригнулася на своєму ящику.

Гай-сенсей не став марнувати час на розмови. Замість звичних тривалих командних обговорень він провів швидкий, але надзвичайно інтенсивний тестовий спаринг із кожним по черзі. Протистояти джоніну такого рівня завжди було випробуванням, але сьогодні Гай наче спеціально вишукував слабкі місця в їхньому захисті, змушуючи викладатися на межі можливостей.

Після перевірки, всупереч сподіванням Тентен, сенсей не об’єднав їх для парної роботи, а дав кожному окреме самостійне завдання. Для Тентен це була виснажлива серія метання обважненого заліза по мішенях, що рухалися, а для Нейджі — відпрацювання координації та швидкості переміщення на слизьких дерев'яних стовпах.

Під суворим наглядом Гая тренування, як завжди, швидко перетворилося на суцільний конвеєр із болю, поту та фізичного виснаження. Полігон знову заповнили звичні мотиваційні вигуки сенсея про подолання себе, і Тентен довелося повністю зосередитися на диханні та втомі, тимчасово викинувши з голови всі свої плани на вечір.

Коли сонце почало хилитися до заходу, Гай нарешті дав команду закінчувати. Тентен, важко дихаючи, безсило опустилася на трава біля ящика зі зброєю, розтираючи затерплі від безперервного метання пальці. Нейджі ж підійшов до лави, взяв грубий лляний рушник і повільно витер мокре від поту обличчя та шию.

Збоку могло здатися, що він повністю занурений у відновлення дихання. Проте, закидаючи рушник на плече, він повернувся до сенсея і абсолютно буденним, навіть трохи байдужим тоном запитав:

— Сенсею, а де Рена? Чому її сьогодні не було на тактичному розборі? Нам варто узгодити спільні дії, якщо ми плануємо брати спільні місії як єдина команда.

Тентен миттєво нашорошила вуха. Вона вдала, що дуже зайнята шнурівкою на затяжці свого чохла для дрібної зброї, але навіть перестала дихати, щоб не пропустити жодного слова. Їй і самій до смерті кортіло дізнатися, куди повіялася ця дикунка.

Гай стояв під крислатим дубом, акуратно поправляючи обмотки на зап'ястях. Почувши запитання, він не поспішав із відповіддю. Він кинув на Нейджі довгий, важкий погляд. Коли Гай заговорив, його голос втратив звичну громоподібність. Він звучав легко, майже невимушено.

— Я прийняв рішення тимчасово змінити формат її підготовки, Нейджі, — спокійно відповів джонін. — Враховуючи складність ситуації та її участь у фінальних боях, нам потрібно наздогнати згаяне. Є певний розрив у ваших навичках. Я маю на увазі не її особисту силу, а відсутність відпрацьованих командних зв'язок та специфічних прийомів, які могли б комбінуватися з твоєю м'якою рукою, стилем Лі чи арсеналом Тентен. Тому на найближчі тиждень-півтора я повністю ізолював її від зовнішнього світу. – Гай злегка посміхнувся, піднявши вгору великий палець, але очі його залишалися серйозними. — Зараз вона зачинена в моєму приватному додзьо «Сховище Старої Черепахи». Там чудова атмосфера для зосередження. Вона працює за індивідуальною програмою, адаптує свій стиль під конкретних супротивників, і я вважаю, що така ізоляція зараз піде на користь абсолютно всім.

— Ого, — не втрималася Тентен, піднімаючи голову. — Особисте додзьо? Сенсею, ви нікого туди не пускаєте, навіть нас із Лі! Цікаво, чим Рена це заслужила за пару тижнів? Можливо, мені варто запитати у неї поради.

Гай на мить замовк, і його піднятий великий палець повільно опустився. Він подивився на Тентен — тепло, з тією батьківською м'якістю, яку зазвичай ховав за гучними гаслами.

— О, Тентен, — Гай підійшов ближче й легко, дружньо скуйовдив її каштанове волосся. — Ви всі — моє серце і моя гордість. Ваша Сила Юності вже загартована роками наших спільних марафонів, і ви чудово знаєте свій шлях. Але інколи обставини складаються так, що діяти треба негайно. Рена опинилася в ситуації, коли їй потрібен екстремальний, дуже специфічний поштовх, який просто неможливо дати на загальному полігоні.

Він прибрав руку й серйозно кивнув дівчині:

— Як ваш сенсей, я щиро радий, що ні в тебе, ні в Лі чи Нейджі зараз немає такої гострої, кризової потреби зачинятися від усього світу в чотирьох стінах. Ви стабільні, ви сильні. Але звісно, ваш час теж прийде. Коли ви вийдете на рівень, де загальних методик стане замало для вашого прориву, двері «Сховища Старої Черепахи» відчиняться і для вас. Обіцяю. А зараз — Рена потребує цього госпіталю для душі більше за всіх.

Гай знову зблиснув зубами, повертаючись до свого звичного образу, хоча в його очах усе ще читалося німе прохання до Тентен — просто повірити йому на слово і не ставити зайвих запитань.

— Я зрозумів, сенсею, — тихо промовив Нейджі, опустивши погляд на свої замотані бинтами долоні. Назва «Сховище Старої Черепахи» з боку здавалася черговим ексцентричним жартом Гая, але Х’юга надто добре знав свого вчителя.

Проте йому потрібні були гарантії. Нейджі зробив крок убік, удаючи, що піднімає з пороху вцілілу половинку розбитого манекена, і наче між іншим, максимально стримано запитав:

— І наскільки надійна ця... ізоляція, сенсею? Вона справді повністю відрізана від зовнішніх чинників? Фінальні іспити привертають забагато уваги. Не хотілося б, щоб її підготовку порушили якісь випадкові гості з міста чи... внутрішні кланові кур'єри.

Тентен знову підняла очі, намагаючись збагнути, чому Нейджі так чіпляється за цю тему, але промовчала, відчуваючи, що зараз краще промовчати. Гай-сенсей зупинився вже біля самого виходу з полігону.

— Тобі не варто турбуватися про надійність стін мого додзьо, Нейджі, — голос Гая став чистим і глибоким. — «Сховище» стоїть на землі мого роду. Навколо нього лежить три контури запечатувальних бар'єрів, які я особисто узгодив із бар'єрною службою Конохи ще за часів Четвертого Хокаге, так що до них доклала руку пані Узумакі. Навіть якщо хтось спробує зазирнути туди... крізь стіни, — він зробив ледь помітний акцент на останньому слові, — він побачить лише порожнечу й заломлення чакри. Туди не увійде жоден кур'єр, жоден клановий виконавець і жоден офіцер без мого особистого дозволу або прямого, письмового наказу Третього Хокаге з червоною печаткою Ради Селища. А Хокаге-сама, як ти знаєш, дуже поважає недоторканність приватного майна своїх джонінів. Рена там у повній, абсолютній безпеці від будь-якого зовнішнього «впливу». До самого початку фінальних боїв, сподіваюсь.

Нейджі повільно видихнув крізь зуби, відчуваючи, як залізне кільце навколо його грудей злегка послабилося. Клан не піде на пряме порушення кордонів елітного джоніна без санкції Хокаге, бо це пахло б внутрішнім заколотом у Селищі. Отже, у нього є десять днів, перш ніж Голова, старійшини чи він сам будуть змушені витягнути Рену на світло, щоб розсунути їй коліна.

— Дякую за роз'яснення, сенсею, — Нейджі схилив голову в короткому, вивіреному поклоні.

— Ось і чудово! — Гай знову зблиснув зубами, миттєво повертаючи свій звичний галасливий тон. — Юність має бути впевненою у своєму тилу! Прибирайте майданчик, і відпочивати!

З цим вигуком він зник у вибуху білого диму.

Щойно Гай-сенсей пішов, Тентен з тріском кинула на землю важку дерев'яну коробку для інструментів. Прибирати полігон після такого тренування — задоволення нижче середнього, а робити це, коли всередині все кипить від образи, було просто нестерпно.

Вона підійшла роздратовано вбиваючи п’ятки в землю до найближчого стовпа і почала висмикувати з нього свої кунаї. Залізо гучно брязкало, коли дівчина жменями скидала його в брезентову сумку, навіть не турбуючись про те, щоб протерти леза від пилу чи перевірити заточку.

Нейджі на іншому кінці майданчика поводився зовсім інакше. Він мовчки й методично збирав уламки розбитого манекена. Акуратно піднімав кожну тріску, сортував великі шматки дуба окремо, дрібні складав до купи, наче робив це щодня по кілька годин. Його обличчя було абсолютно спокійним, і ця його байдужість дратувала Тентен чи не найбільше.

— Ні, ну ти бачив це взагалі? — не витримала вона, з силою заганяючи черговий сувій у бічну кишеню рюкзака. — Особисте додзьо. «Сховище Старої Черепахи». Серйозно? Ми три роки з Лі тут зуби чистили цим порохом, коліна в кров збивали, жодного дня відпочинку не просили. І де наше запрошення в це суперсекретне додзьо? Щось я його не бачу.

Вона перейшла до сусідньої мішені й почала викручувати з неї широкі зірочки-сюрікени. Метал піддавався неохоче, і Тентен сердито смикала руками, накручуючи сама себе все сильніше.

— А тут з'являється якась... дівка з вулиці, яка до нормальних шинобі взагалі ніякого стосунку не має, і сенсей відразу носиться з нею, як із кришталевою вазою. Ой, у неї розрив у навичках! Ой, їй важко влитися! А подумати про те, як це впливає на команду, ніхто не хоче? Лі зараз у госпіталі лежить, йому б наша підтримка не завадила, а ми тут розбираємося з капризами дикунки. А тепер Гай-сенсей замикає її в особистому додзьо, ніби вона якась особлива! — Тентен з силою смикнула застряглий сюрікен, так що дерево мішені аж жалібно рипнуло. — Хоча після всього, що вона накоїла, її треба було відсторонити від іспиту ще тиждень тому. Тобі не соромно взагалі по вулицях ходити, Нейджі? Про нашу команду вже вся Коноха пліткує!

Нейджі не відповів. Він підібрав з пороху відламану руку манекена, обтрусив її від сухої землі й акуратно поклав у ящик до решти деталей. Його мовчання, здавалося, тільки підливало олії у вогонь.

— Вона ж абсолютно ненормальна! — Тентен перейшла на наступне коло мішеней, залізо в її сумці сердито гуркотіло при кожному кроці. — Згадай, що було в Лісі Смерті. Вона просто плюнула на нас, розвернулася і пішла кудись сама, наче ми для неї порожнє місце. А в Вежі? Що це були за дикі танці з тим психом із Суни? Вони там ледь не повбивали одне одного на рівному місці, влаштували показове шоу. На нас тепер інші генини дивляться як на прожованих психів! Якщо через вибрики Лі нас раніше вважали просто кумедними диваками в зеленому, то тепер від команди №9 смердить якимось міжнародним скандалом!

Вона скинула важку зв'язку кунаїв на траву, витерла тильним боком долоні чоло й розвернулася до Нейджі, активно жестикулюючи.

— А її вихідка в онсені? Мені дівчата з команди Іно досі це згадують! Взяти і піти абсолютно голою в загальний чоловічий зал, просто тому що їй так захотілося? Це не «дикунка», Нейджі, це відсутність будь-яких мізків і сорому! Але навіть це дрібниці порівняно з тим, що вона зробила в госпіталі. Прийти до хлопця з перебитим хребтом, який ледь вижив після Гаари, і вдарити його по обличчю прямо в палаті? Лі після цього два дні прийти до тями не міг, замкнувся і ні з ким не говорив! Вона ж просто садистка, яка насолоджується чужим болем!

Тентен підійшла ближче, важко дихаючи, її обличчя почервоніло від обурення та швидкої ходьби полігоном.

— Ця дівка з'явилася в нашій команді всього кілька тижнів тому, а нас всіх уже трясе, як перед землетрусом. Команда, яку ми збирали по цеглинці, розвалюється на очах, сенсей робить вигляд, що все нормально, а ти... ти просто стоїш і вдаєш, що тебе це не стосується! Скажи хоч слово, Нейджі! Ти справді вважаєш, що вона має право бути частиною нас після всього цього бруду?

Нейджі навіть не підняв голови. Він якраз підійшов до великого ящика, обережно опустив туди зібрані уламки дерева і лише після цього повернувся до напарниці. Його вираз обличчя не змінився ні на йоту, а голос прозвучав максимально сухо й відсторонено:

— По-перше, Тентен, рішення джоніна не обговорюється. Гай-сенсей заробив свій авторитет на війні, а не на міських базарах, і якщо він вважає за потрібне зачинити її в додзьо, значить, для цього є вагома причина. А по-друге... якщо команда, яку ми, за твоїми словами, «будували по цеглинці три роки», здатна розвалитися на шматки всього за два тижні через появу однієї цивільної дівчини, то, можливо, проблема взагалі не в Рені? Можливо, цей фундамент спочатку був не таким уже й міцним? – Він кинув короткий погляд на напівпорожню сумку для заліза, яку вона тримала в руках, і знову повернувся до ящика. — Наша задача — виконувати накази, тримати власну форму і підготувати майданчик до завтрашнього ранку. Складай сюрікени, нам ще треба перевірити кріплення на даху підсобки, поки зовсім не стемніло.

Цей повчальний тон подіяв на Тентен як червона ганчірка. Вона аж зубами заскрипіла.

— Та що ви всі в ній знайшли?! — Тентен зробила крок уперед, і залізо в її сумці обурено звякнуло. — Твої знамениті очі що, під землю провалилися, Нейджі? Ти взагалі куди дивишся своїм Б’якуганом, якщо не бачиш очевидного?!

Вона різко підійшла майже впритул, змушуючи його відірватися від ящика. Дівчина знизу вверх заглянула йому в обличчя, розпачливо намагаючись пробити цю залізобетонну, крижану маску шляхетного шинобі, яка зазвичай її так захоплювала, а зараз просто зводила з розуму.

— Ти на себе подивись! — її голос здригнувся, переходячи на глухий, гарячий шепіт, у якому образа змішалася з чистою, панічною турботою. — Ти тренуєшся як скажений. Ти спиш взагалі? Подивіться на свої руки під обмотками — вони ж у тебе кровоточать щодня, Джукен став якимось... руйнівним і диким! Ти сам не свій останні тижні, Нейджі. І все це почалося рівно тоді, коли з’явилася вона. – Вона замовкла на секунду, важко дихаючи, а її погляд метався по його обличчю, вишукуючи хоч якусь реакцію. Не знайшовши нічого, вона видала те, що останні дні крутилося в її голові як єдине логічне, нехай і параноїдальне пояснення: — З нею щось геть не так. Я серйозно. Вона... вона наче якийсь аякаші з дитячих казок, або монстр, який просто натягнув на себе людську шкіру. Ти помітив, що все, до чого вона торкається, починає гнити й спотворюватися? Лі побитий і закрився в собі. Сенсей віддає їй власне додзьо. А ти... ти втратив свій знаменитий, бездоганний контроль, який ніхто в Коносі не міг похитнути! Вона просто маніпулює вами всіма, крутить як хоче, висмоктує твої сили, а ти захищаєш її!

Всередині Нейджі на мить залягла важка, мертва тиша. Слова Тентен, попри весь їхній містичний надрив, попали в саму суть з такою точністю, що він ледь помітно здригнувся. Монстр, що руйнує все навколо. Аякаші.

Тентен навіть близько не здогадувалася, наскільки брутальною була реальність. Вона не знала ні про засідання ради, ні про кланові препарати, які зараз випалювали його вени. І вона тим більше не знала найголовнішого — що цей «монстр» уже пустив коріння в його власну постіль, і що вони з Реною стали коханцями, пов’язаними кривавим вузлом політичного шлюбу.

Проте зовні Нейджі залишився абсолютним монолітом. Його світлі очі затягнулися такою холодною, неприступною кригою, що Тентен мимоволі зробила пів кроку назад. Це було вже не просто роздратування — це була глуха, небезпечна зверхність шинобі, чиї особисті кордони щойно грубо й безцеремонно переступили.

— Ти забуваєшся, Тентен, — його голос став настільки тихим і важким, що здавався фізично відчутним. — Мій стан, мої тренування і мій контроль — це виключно моя справа і компетенція мого клану. Твоя турбота переходить межу професійної етики.

— Що, вже віддав їй своє серце? Ну-ну, — Тентен гірко та зло усміхнулася, і в її очах на мить блиснули гарячі, ображені сльози, які вона тут же запекло змахнула тильним боком долоні. — Тільки перед тим, як зв'язуватися з цією почварою, ти б хоч послухав, що про неї в Селищі кажуть!

Вона остаточно втратила контроль. Вся її міщанська, бурхлива натура, що звикла вирішувати проблеми прямо і вголос, вибухнула, вивалюючи останній, найбрудніший арсенал, який тільки вдалося зібрати на чаюванні з Іно, на вулицях і в торгових лавках Конохи серед звичайних шинобі.

— Ти думаєш, вона шляхетна?! Та про неї вже тавру ніде ставити! Пройдися чайними, послухай чунінів біля регістратури! Кажуть, вона дика соціопатка, яка в забігайлівках ледь не з ножем чіпляється до людей. Вона ж переспала з половиною іноземців, які прийшли в Коноху на іспити, просто в завулках! Вона вештається нічними нетрями сама, наче остання шльондра, шпигунка чи божевільна! Вона моторошна, Нейджі! Вона брудна замазура без клану, без роду і племені, яка просто вдає з себе бідну жертву-сироту, щоб залізти до нас у команду і знайти собі породистого покровителя! А ти вуха розпустив!

Голос Тентен майже зірвався на крик, луною відбиваючись від дерев'яних стін підсобки. Вона важко дихала, виплеснувши всю свою лють, упевнена, що цей ушат вуличної реальності змусить Нейджі бодай розізлитися.

Але Нейджі просто зупинився. Він повільно випустив із пальців уламок дерева, і той з глухим тихим звуком упав у коробку. Х’юга випрямився на повний зріст і повернувся до неї. Його погляд був пустим, прозорим і абсолютно неживим. Він дивився на неї зверху вниз і вперше так чітко, майже з фізичною втомою усвідомлював, чому старійшини та закони Крові так жорстко обмежували їхній світ від цивільних.

Тентен жила в пласкому, маленькому всесвіті. Для неї життя вимірювалося простими категоріями: ринкові плітки, підліткові ревнощі, побутова мораль забігайлівок та образи напарників. Вона щиро вірила в цей бруд, тому що її розум ремісничої доньки просто не міг умістити іншого. Вона навіть уявити не могла, що насправді коїлося між Х’юга і Реною. Спробувати пояснити це Тентен? Вона б назвала це дикими догмами та божевіллям. Вона була занадто вільною у своїй цивільній простоті, щоб зрозуміти солодкий і жорстокий жах кланового обов'язку.

— Ти міркуєш як перекупка з рибних рядів, Тентен, — дуже тихо й без жодної злості вимовив Нейджі. Він дивився на неї прямо, і в його світлих очах не було презирства — лише глибокий, щирий жаль. — Я завжди думав, що жінки солідарні одна з одною у важких ситуаціях. І мені дійсно сумно бачити, як ти зараз топиш дівчину, яка тебе й пальцем не чіпала, розносячи полігоном брудні чутки рівня дешевих пліткарок. Це просто негідно тебе. Я три роки тренуюся з тобою пліч-о-пліч і знаю, що ти набагато краща, розумніша й вища за весь цей непотріб. Тому, будь ласка, припини так поводитися. Гаю-сенсею було б дуже соромно, якби він почув, що ти зараз несеш.

Він замовк. Тентен стояла нерухомо, наче її облили крижаною водою. Сором запік їй щоки куди сильніше за будь-яку образу. Нейджі повільно підняв свій рюкзак, перекинув ремінь через плече й коротко кивнув на прощання:

— Перевір кріплення на підсобці сама. Я закінчив на сьогодні.

Він розвернувся і пішов геть. Його кроки по утоптаній землі полігону були беззвучними, а постать швидко розчинилася в густих вечірніх сутінках лісопарку. Тентен залишилася стояти наодинці з напівпорожньою сумкою для заліза, важким диханням і гострим усвідомленням того, що намагаючись зачепити суперницю, вона лише власноруч зруйнувала в його очах усе те, чим так довго пишалася.

Лісопарк швидко проковтнув останні промені сонця. До будинку Рени Нейджі йшов уже в щільних, сизих сутінках. Офіційно це був наказ ради клану перевірити її порожнє житло, «маркувати територію». Але насправді він просто чіплявся за цей наказ, як за легальний привід. Всередині ворушилися глухі докори сумління й важкий, гіркий осад, що залишився після розмови на полігоні. Нейджі йшов і проти волі прокручував у голові кожну фразу. Він жалкував, що був занадто різким із Тентен. Окоротив її, виставив дурепою, згадав Гая... А навіщо?

Найгіршим було те, що Тентен у своїй емоційній манері взагалі-то була права. Рена дійсно принесла в команду хаос. Вона дійсно ламала його звичний, вибудований роками контроль, вибивала землю з-під ніг і змушувала Джукен тріщати по швах. Тентен просто бачила наслідки, не знаючи причин, і намагалася захистити свій маленький світ. А він у відповідь вилив на неї холодну кастову байдужість.

Він підійшов з боку глухого провулку Нейджі м'яко перемахнув через високий паркан і опинився на задньому дворі. Тут пахло вогкою землею і старою травою. Все було тихо.

Нейджі підійшов до вхідних дверей і на мить затримався. Будинок зустрів його зачиненими вікнами та глухим фасадом. Зовні все виглядало абсолютно цілим — зовнішні двері були на місці, міцні й заперті. Нейджі запустив руку в таємну кишеню куртки, виудив тонку металеву шпильку та гнучкий натягувач і опустився на одне коліно перед замковою щілиною.

Він діяв автоматично, звичним рухом намацав перший штифт, злегка підібгав його, перейшов до другого. Метал усередині механізму тихо й сухо клацнув.

Паралельно з цим Нейджі не міг позбутися дивного здивування, яке межувало з розчаруванням. Готуючись до проникнення, він підсвідомо очікував хитромудрих пасток, тонких розтяжок на рівні підлоги чи прихованих під порогом вибухових печаток, які зазвичай залишають по собі обережні бійці. Але б’якуган мовчав. Жодних ниток чакри, жодного прихованого механізму в одвірках. Це був звичайнісінький, дешевий цивільний замок, відкривати який для випускника академії шинобі було навіть якось непристойно. Дім виглядав беззахисним, наче господарю було абсолютно байдуже, хто і коли сюди зайде.

Ще один легкий порух відмички — і циліндр провернувся до упору. Нейджі акуратно штовхнув полотно пальцем, і воно подалося всередину з ледве чутним рипінням. Він переступив поріг і завмер, вслухаючись у порожнечу.

Дім зустрів його повною, сухою тишею. Нейджі не вмикав світло — б'якуган давав чітку чорно-білу картинку навіть у суцільній темряві. Навколо не було жодних слідів боротьби чи поспіху. Речі лежали на своїх місцях. Посуд у раковині був вимитий, на столі ні порошинки, навіть в темряві столешня виблискувала відполірованим деревом. Кругом панувала та сама ідеальна, майже стерильна чистота, яку Рена підтримувала з якоюсь маніакальною впертістю.

Він повільно пройшов кімнатою. Кожна мостина під ногами тихо рипіла. Сходи, тихо ходити в цьому домі могла лише сама хазяйка. Все було добре. Чисто. Порожньо.

Але йому було не по собі.

Це дивне відчуття з'явилося майже одразу, щойно він переступив поріг, і тепер розросталося під шкірою липким, холодним шлейфом. Щось муляло око. Щось було не так, але логіка шинобі безсило буксувала, не знаходячи зачіпок. Кімната була чиста. Речі на місці. Пасток немає. Слідів чужої чакри — теж. Тоді чому потилицю звело дрібним, неприємним дрожем?

Нейджі зупинився посеред вітальні, заплющив очі й глибоко вдихнув.

Нічого. Звичайне застояне повітря порожнього помешкання.

Він рушив далі, до маленької ванної кімнати. Тут б'якуган вихопив ідеально складені рушники й суху раковину. Нейджі зробив ще один крок, зупинився біля дзеркала і знову вдихнув.

Чистота. Мило.

Тоді Нейджі повернувся до темних сходів і почав повільно підніматися на другий поверх. Дерев'яні сходинки під його вагою не видали жодного звуку, але серце чомусь застукало важче, віддаючи глухим ритмом у вухах. Нагорі панувала та сама змертвіла, стерильна тиша.

Він зупинився на порозі її спальні.

Тут б’якугану не потрібні були контури чакри — пам'ять сама домалювала все до найдрібніших деталей. Перед очима постали розтрощені двері. Ті самі, які він сам власноруч вибив усього кілька днів тому в нападі дикого, неконтрольованого занепокоєння. Зараз дверне полотно вже акуратно зняли з петель і охайно поставили під стіну, але сама коробка залишалася знівеченою: тріснуте дерево стирчало гострими шпильками, а металеві кріплення були вивернуті з м'ясом. Схоже, тесляр сюди так і не дійшов. Хоча Нейджі тоді, ледь стримуючи дихання, майже наказував Рені негайно викликати найкращого майстра в Коносі й не шкодувати грошей клану. Вона не викликала. Залишила все як є. Оголеним, поламаним звинувачуванням прямо при вході.

І саме тут, на цьому понівеченому порозі, його з розгону наздогнали спогади.

Темрява спальні раптом перестала бути порожньою. Вона вибухнула в його голові шаленими, гарячими спалахами тієї ночі. Спогадами про їхню близькість, яка більше скидалася на смертельний двобій, ніж на любов. Про повне, абсолютне безумство, де не було місця жодній шляхетній витримці, жодному клановому вихованню. Рена тоді просто зірвала з нього цей ідеальний білий панцир контролю, розбила його на друзки, витягуючи на поверхню все те темне, звірине й голодне, що він ховав у собі роками.

Там була кров. Його кров, її кров — запечена на простирадлах, змішана з гірким потом і залишками випаленої чакри. Це була найжахливіша, найнестерпніша і водночас найкраща ніч у його проклятому житті. Хвора, збочена розкіш, від якої тепер нудило і штормило водночас.

Нейджі міцно стиснув зуби, відчуваючи, як пальці самі собою згинаються в кулаки, а під нігтями знову починає колоти від напруги Джукену. Йому було до одуріння, до сорому дико за те, що він з нею робив у цьому ліжку. Як жорстко втискав її в матрац, перевіряючи її крихкі кістки на міцність. І водночас усередині піднімалася глуха, чорна лють. Йому хотілося прямо зараз знайти її в тому бісовому «Сховищі Старої Черепахи», схопити за тонку шию і зламати її — просто за те, що вона посміла зробити з ним. За те, що перетворила бездоганного генія клану Х’юга на залежну, одержиму тварину, яка тепер стоїть у порожній кімнаті й таємно вдихає повітря, де колись пахло її шкірою.

Він заплющив очі, намагаючись вичавити ці картинки з голови, але темрява перед очима лише ставала густішою, важчою і солодшою.

І саме тоді, коли він зробив глибокий, судомний вдих, щоб нарешті розвернутися й піти геть із цього проклятого місця, його рецептори знову вловили той самий шлейф.

Тут, у спальні, біля ліжка, він відчувався чіткіше. Ледь помітний, але безпомилковий. Металевий запах старої хвороби та важких ліків, який досі тримався в повітрі, попри всю її маніакальну чистоту. Запах, який тепер засідав у його мізках, наче іржава голка.

Ось воно.

Запах був настільки слабким, що звичайний шинобі не відчув би його, навіть якби ткнувся носом у стіну. Він балансував на самій межі людської чутливості, пробиваючись крізь аромат дешевого трав’яного мила. Нейджі на мить здалося, що це просто параноя. Що йому примарилося через втому, через випалену гіном кров, через дурні крики Тентен на полігоні.

Він затримав дихання, почекав п'ять секунд і вдихнув знову, дозволяючи повітрю повільно пройти через рецептори.

Ні, не примарилося. Цей запах засів у голові залізничним цвяхом.

Важкий, солодкувато-іржавий присмак хвороби. Ледь помітний металевий відтінок старої, запеченої крові, густо змішаний із гірким, хімічним душком сильних медичних препаратів. Так пахне в закритих палатах інфекційних госпіталів, де лікарі вже безсило опускають руки. Так пахне повільне, гниле вмирання, замасковане чистою білизною.

Звідки це тут? Два дні тому, коли він забирав її, цього запаху не було. Що з нею трапилось цієї ночі, що вона втекла до Гай-сенсея залишивши по собі лише сморід страждання?

Нейджі відступив на крок, відчуваючи, як волоски на руках стають дибки. Чистота навколо раптом здалася не затишком, а декорацією. Театральною ширмою, яка прикривала щось глибоке й по-справжньому страшне. Він більше не міг тут залишатися. Цей ледь вловимий аромат чужої агонії наче липнув до його власного одягу.

Він вийшов із дому так само беззвучно, як і зайшов.

До кварталу Х’юга Нейджі майже біг, хоча зовні це виглядало як швидка, розмірена хода шинобі. Йому потрібно було змити цей запах. Очистити рецептори. Сховатися в звичній, передбачуваній залізобетонній системі свого клану, де все підпорядковано жорстким, але зрозумілим законам.

Поки ноги автоматично несли його через нічні вулиці Конохи, у голові вже чітко вибудовувався план дій на ранок.

Прямо на світанку він звернеться особисто до Хіаші. Доповість, як вимагав наказ, що Рена перейшла під кураторство Гая-сенсея і зараз замкнена в його приватному додзьо. Але головне — він вимагатиме вислати до її будинку кланових експертів чи медиків. Треба наполягти, що з цим житлом щось нечисто, що там стоїть запах, який неможливо проігнорувати. Навіть якщо це параноя — рада має все перевірити.

І ще дещо. Особисте. Нейджі твердо вирішив зранку зайти до кланового майстра-червонодеревника. Потрібно взяти найкращу, найважчу дубову деревину з резервів клану й відправити тесляра до її дому. Нехай поставить у спальню нову, надійну коробку замість тієї, яку він розніс на тріски. І замок. Той клятий, кумедно дешевий цивільний замок на вхідних дверях треба замінити на складний, із захисними секретами шинобі, щоб жоден вуличний злодюжка чи випадковий розвідник більше не зміг увійти туди за допомогою звичайної металевої шпильки. Дім мав стати фортецею, навіть якщо сама господарка не бажала про це дбати.

Він звернув у свій провулок. Попереду вже виднілися важкі дерев'яні ворота його особистого двору. Навколо панувала глибока вечірня тиша, порушувана лише цвіріньканням нічних комах. Старі ліхтарі кидали на камені довгі, нерівні тіні. Нейджі підійшов до порогу, підняв руку, щоб відчинити хвіртку, і завмер.

У густій тіні під навісом, прямо біля вхідних дверей, хтось сидів.

Б'якуган миттєво зреагував ще до того, як мозок увімкнув аналіз. М'яка, синя, але напрочуд щільна й зібрана чакра. Вона не була агресивною, вона текла рівно, але в цій рівності відчувалася ще більша невпевненість. З тіні повільно піднялася тонка постать у світлому клановому одязі. Вона тримала в руках цупкий сувій із підтвердженими печатками канцелярії Хіаші.

— Доброго вечора, брате Нейджі, — тихо, тремтячим голосом промовила Хіната, виходячи на бліде світло ліхтаря і опустила очі.